¿Por qué es a menudo difícil identificar el abuso a personas mayores?

A nivel nacional, el abuso a personas mayores es un problema creciente, que los expertos creen que está ampliamente subreportado. Según un estudio reciente, uno de cada 13 ancianos es víctima de abuso.

Nadie quiere ver a un anciano que ama sufrir abuso, pero desafortunadamente, el abuso a personas mayores ocurre en todo el país. A pesar de todas las señales de alerta, los médicos y otros responsables de brindar cuidado a los adultos mayores a menudo no detectan los signos de abuso o los interpretan mal. Para muchos, la razón de esta falla es la falta de comunicación entre los ancianos y sus cuidadores, sus familiares y los funcionarios gubernamentales que tienen el poder de regular y hacer cumplir los estándares de cuidado para personas mayores.

Si un anciano que usted ama vive en un centro de cuidado a largo plazo o actualmente recibe atención frecuente en el hogar, o si simplemente tiene curiosidad sobre el tema, contacte a un abogado experimentado en negligencia en hogares de ancianos en Fort Myers. Continúe leyendo para obtener más información sobre el abuso a personas mayores y por qué la falta de comunicación dificulta su identificación.

Tipos de Abuso a Personas Mayores

Antes de discutir por qué el abuso a personas mayores es tan difícil de identificar, primero debemos observar los cinco tipos de abuso a personas mayores que actualmente ocurren en los Estados Unidos:

• Abuso físico: El abuso físico es el uso intencional de la fuerza física para controlar o castigar a una persona mayor. El abuso físico puede incluir restringir física o químicamente al anciano, así como golpear, abofetear, empujar o agredir físicamente de otra manera al individuo mayor. Algunas señales de abuso físico en ancianos incluyen lesiones inexplicables que requieren tratamiento de emergencia; moretones en la persona mayor, particularmente en las muñecas, lo que es una señal de restricción física; tratamiento médico retrasado de las lesiones; exhibición de miedo por parte de la persona mayor cuando queda con un cuidador en particular; y retiro de actividades que el anciano disfrutaba anteriormente.
• Abuso emocional: El abuso emocional en adultos mayores implica usar el miedo, amenazas o intimidación para controlar al individuo. Algunos ejemplos de abuso emocional incluyen negar el acceso a recursos, comportamientos que buscan menospreciar al anciano, humillación y aislamiento. Las señales de abuso a personas mayores incluyen depresión, retraimiento, miedo, deseo de dañar a otros, cambios de humor, baja autoestima, evitar el contacto visual, aislamiento de familiares y amigos, y cambios en los patrones de alimentación, sueño o comportamiento social.
• Abuso sexual: El abuso sexual a personas mayores es cualquier tipo de interacción sexual no deseada. Esto puede incluir manoseo, penetración sexual, forzar al anciano a participar en una conversación de naturaleza sexual o forzar al anciano a ver pornografía. Algunas señales de advertencia de abuso sexual incluyen sangrado en genitales o ano, moretones en genitales o senos, nuevas enfermedades de transmisión sexual, ropa interior rota o manchada, retraimiento social o emocional, o dificultad para caminar o sentarse.
• Explotación financiera: La explotación financiera de un anciano incluye el uso ilegal o no autorizado de los recursos del anciano. Las señales de explotación financiera incluyen transacciones inexplicables en la cuenta bancaria del anciano; un patrón de pertenencias desaparecidas; nuevos nombres añadidos a la tarjeta de firma de la cuenta bancaria del anciano; una persona que muestra un interés inusual en las finanzas del anciano; o evidencia de que el adulto mayor no ha estado pagando sus cuentas, como avisos de desalojo o cortes de servicios públicos. El abuso financiero de los estadounidenses mayores representa una pérdida de 2.6 mil millones de dólares cada año.
• Negligencia: La negligencia hacia personas mayores implica no satisfacer las necesidades básicas de un adulto mayor o no protegerlo de daños. Ejemplos de negligencia incluyen no proporcionar comida, agua o refugio adecuados; no brindar atención médica apropiada; y no proteger al anciano de peligros, como caídas, fuga o sobredosis. La negligencia es una de las formas más comunes de abuso a personas mayores y presenta señales claras de advertencia, como ropa sucia o manchada, vivir en condiciones insalubres, abandono del anciano, apariencia de haber tomado demasiados medicamentos o muy pocos, y pérdida de peso o deshidratación inexplicables.

Factores de Riesgo Asociados con el Abuso

El abuso a personas mayores no discrimina por riqueza o salud general. Puede ocurrirle a cualquier adulto mayor, en cualquier nivel económico.

Sin embargo, algunas condiciones colocan a un individuo en mayor riesgo de abuso a personas mayores que otros, tales como:

• Mala salud física o mental, que puede dejar al adulto mayor más vulnerable al abuso y menos capaz de reportarlo. Aquellos que sufren de mala salud o discapacidades tienen más probabilidades de enfrentar abuso en entornos institucionales. Hasta el 55 por ciento de los adultos mayores con demencia han sido abusados por un cuidador, siendo el abuso emocional la forma más común cometida contra individuos con demencia.
• Un cuidador con problemas de abuso de sustancias, que no solo pone al anciano en riesgo de abuso financiero, sino que también afecta la capacidad del cuidador para controlar sus propias emociones, poniendo al anciano en riesgo de otros tipos de abuso.
• Relaciones familiares pobres que pueden resultar en que un anciano sea confiado al cuidado de un familiar con quien ha tenido una historia negativa.
• Aislamiento social tanto del anciano como del cuidador, lo que puede resultar en falta de recursos para ayudar a aliviar la carga de proporcionar cuidado.
• Factores socioculturales, como una visión social de que los ancianos son débiles o dependientes, falta de dinero para contratar a un profesional capacitado para cuidar al anciano, y la migración de los hijos a otros lugares, dejando al anciano solo.
• Instituciones, como centros de cuidado que están con poco personal y donde el personal está inadecuadamente capacitado para satisfacer las necesidades de la población anciana.
• Vivir con un gran número de miembros del hogar además del cónyuge. En particular, este factor está asociado con un mayor riesgo de explotación financiera por parte de uno o más miembros del hogar.

¿Quiénes Son los Agresores?

Si las víctimas de abuso a personas mayores son comúnmente individuos de 65 años o más, ¿quiénes son los agresores? El Centro Nacional sobre el Abuso a Personas Mayores señala que la mayoría de las veces los perpetradores son familiares de la víctima, como hijos adultos o cónyuges, seguidos por amigos y vecinos, y luego por asistentes de cuidado en el hogar.

Según In Law We Trust, en el estado de Florida, el abuso en hogares de ancianos se define como cualquier acto intencional por parte de un cuidador que cause o probablemente cause un deterioro significativo en la salud física, mental o emocional de un adulto vulnerable.

Estadísticamente, los perpetradores son:

• Más a menudo hombres que mujeres
• Más propensos a haber experimentado abuso de sustancias, problemas físicos o problemas de salud mental
• Más propensos a haberse aislado socialmente
• Más propensos a tener un historial negativo con la policía y otras figuras de autoridad
• Más propensos a estar desempleados, experimentar problemas financieros o estar bajo un estrés importante

Por Qué los Ancianos No Hablan Sobre Esto

Cuando se trata de identificar y reportar abuso, uno podría pensar que la responsabilidad recae en la persona mayor para contarle a alguien si está sufriendo abuso.

Sin embargo, los adultos mayores abusados a menudo no hablan—o no pueden hablar—del problema con la policía, servicios sociales, cuidador u otras personas de confianza, debido a:

• Incapacidad para comunicarse efectivamente debido a declives físicos o cognitivos
• Dependencia del abusador para asegurar que el adulto mayor reciba cuidados básicos y miedo de que hablar sobre el abuso deje al adulto mayor sin cuidado.
• Miedo por parte del adulto mayor a represalias por hablar sobre el maltrato, incluyendo más abuso
• Miedo por parte del adulto mayor a ser institucionalizado por hablar sobre el maltrato
• Miedo por parte del adulto mayor a que hablar sobre el abuso cause problemas al abusador. Esto es especialmente común cuando el abusador es un hijo adulto, nieto o cónyuge.
• No tener con quién compartir la información. Las personas que residen en centros de cuidado a largo plazo pueden no tener familiares o amigos con quienes compartir el abuso.
• Vergüenza o auto-culpa por el abuso ocurrido
• Falta de comprensión sobre cómo reportar el abuso

Por Qué Quienes Brindan Cuidado A Menudo No Detectan Las Señales

En la mayoría de los estados, los médicos u otros profesionales que sospechan abuso a personas mayores están obligados por ley a reportar sus sospechas a las autoridades correspondientes. Sin embargo, muchos de estos profesionales no detectan las señales de abuso y por lo tanto no reportan.

Según información proporcionada por American Family Physician, los médicos no reportan abuso a personas mayores por razones adicionales, incluyendo:

• Temor a dañar la relación del médico con un hospital o centro de cuidado
• Falta de capacitación en cómo identificar el maltrato y el procedimiento adecuado para reportarlo
• Renuencia a clasificar el abuso como maltrato o atribuir las señales al declive cognitivo o de salud relacionado con la edad del individuo
• Señales sutiles, como mala hidratación, que a menudo no se detectan durante exámenes rutinarios
• Decisión de respetar la solicitud del paciente de no reportar el maltrato
• Renuencia a reportar abuso basado solo en sospechas
• Temor a confrontar al agresor
• La víctima está aislada y el médico tiene poco contacto con ella.

¿Por Qué Otros No Reportan el Abuso?

Además de los médicos y otros cuidadores de ancianos, otras personas de confianza en la vida del anciano también pueden no reportar el abuso. Muchas veces, la razón por la que estas otras personas no reportan el abuso es que no entienden las señales.

Otras razones incluyen:

• No conocer el procedimiento para reportar abuso
• Miedo al sistema de justicia penal o al agresor
• Confiar en la palabra del abusador, incluso si la evidencia sugiere lo contrario
• No pedir ayuda con las responsabilidades de cuidado o no reconocer limitaciones personales
• Sensación de que no se proporcionó suficiente información para afirmar definitivamente que ocurrió abuso y no querer acusar erróneamente a alguien
• Sentir que es mejor ocuparse de los propios asuntos y no involucrarse en los conflictos personales de otros

Un Problema de Datos

El número de adultos mayores vulnerables está aumentando. Para 2050, se espera que la población de EE.UU. de individuos de 65 años o más casi se duplique respecto al número que existía en 2012: de 43.1 millones a 83.7 millones. Esto hace que la investigación sobre el abuso a personas mayores y las formas de prevenirlo sea más importante que nunca. Sin embargo, los investigadores tienen dificultad para encontrar datos precisos sobre la prevalencia del abuso y sus impactos en los abusados, así como en la sociedad.

Las razones de este problema de datos incluyen:

• Definiciones variables de lo que constituye abuso a personas mayores. Sin una definición uniforme de qué es el abuso a personas mayores y a quién afecta, muchos casos seguirán sin ser reportados.
• Dilemas éticos en la recopilación de información que puede revelar detalles personales sobre las víctimas de abuso, incluyendo detalles financieros y otra información confidencial
• Requisito de revisión de investigación por juntas institucionales que pueden no tener un amplio entendimiento del abuso a personas mayores
• Falta de regulaciones federales para gobernar la investigación de personas mayores, instalaciones institucionales y posibles soluciones
• Gran variación en los estándares y métodos usados por investigadores y agencias al recopilar datos sobre abuso a personas mayores
• Falla en traducir de manera precisa y consistente la información recopilada para producir una autoridad viable sobre el tema o para desarrollar acciones de prevención
• Falla en identificar qué constituye un resultado exitoso al investigar el abuso a personas mayores
• Falta de investigadores para recopilar y analizar todos los datos

Todos estos factores producen estudios contradictorios no solo sobre la prevalencia del abuso a personas mayores, sino también sobre qué tipo de abuso es el más comúnmente experimentado por la población anciana.

¿Es Prevenible el Abuso a Personas Mayores?

La investigación indica que lo siguiente puede ayudar a reducir la prevalencia del abuso a personas mayores:

• Apoyo social que incluya conectar al anciano con recursos de apoyo que reduzcan el nivel de aislamiento social y aumenten la cantidad de personas disponibles para detectar y reportar sospechas de abuso. El apoyo social también ayuda a los cuidadores que pueden estar estresados y luchando para sobrellevar la responsabilidad de brindar cuidado.
• Educación que ayude a profesionales y seres queridos a entender las señales de advertencia del abuso a personas mayores y el procedimiento y la necesidad de reportar el abuso.

Si usted o su ser querido son víctimas de abuso a personas mayores, contacte a un abogado experimentado que pueda ayudarle a entender sus opciones legales.