¿Qué es el abuso financiero de personas mayores?

Recientemente, los fiscales de EE. UU. presentaron cargos contra más de 400 personas en todo el mundo acusadas de defraudar a los estadounidenses mayores por más de $1 mil millones en total. Fue la mayor ofensiva contra el abuso financiero a personas mayores en la historia, destinada a frenar un problema que cuadruplicó sus costos para los consumidores en un lapso de cuatro años.

El abuso financiero a personas mayores es generalizado y prevalente, incluso atrapando al exdirector de la CIA y el FBI de 95 años, William Webster. Webster fue el objetivo de un estafador jamaicano en 2014 que le ofreció un premio de sorteo de $72 millones y un Mercedes Benz nuevo. Todo lo que tenía que hacer para recibir el dinero era pagar $50,000, le dijeron. Sin embargo, cuando Webster se negó a participar, el estafador comenzó a hacer amenazas que asustaron a Webster y a su esposa lo suficiente como para pedir ayuda al FBI. El FBI finalmente atrajo al estafador a los Estados Unidos y lo arrestó.

¿Qué es el abuso financiero a personas mayores?

La Ley de Estadounidenses Mayores de 2006 define el abuso financiero a personas mayores como el “acto o proceso fraudulento o de otro modo ilegal, no autorizado o inapropiado de un individuo, incluyendo un cuidador o fiduciario, que utiliza los recursos de una persona mayor para beneficio monetario o personal, lucro o ganancia, o que resulta en privar a una persona mayor del acceso legítimo o uso de beneficios, recursos, pertenencias o activos.”

Medicare Advantage informa que los adultos mayores pierden más de $36 mil millones cada año debido a estafas, fraudes y explotación. Hasta el 37 por ciento de los adultos mayores en EE. UU. son víctimas de alguna forma de abuso financiero. Dos tercios de estos crímenes son perpetrados por familiares, amigos y otras personas de confianza.

Los tipos comunes de abuso a personas mayores incluyen:

Estafas que involucran suplantadores. Esto incluye estafas de lotería o premios, así como estafas de reparación del hogar en las que alguien va a la casa del mayor, ofreciendo servicios como reparación de techo o entrada y pide el pago por adelantado. El estafador luego se queda con el dinero y se va sin completar el trabajo. Las estafas también pueden involucrar a personas que fingen ser agentes de la ley alegando que el mayor debe una multa, o el representante de una organización benéfica falsa que busca donaciones. El estafador incluso puede hacerse pasar por el nieto del mayor y pedir dinero para ayudar con una dificultad inesperada.
Prestamistas depredadores. A los estadounidenses mayores a menudo se les empuja hacia estafas de hipotecas inversas y préstamos con altos intereses mediante tácticas de alta presión e información fraudulenta.
Robo de identidad. El número de seguro social de un estadounidense mayor es un objetivo atractivo para estafadores que buscan asumir una identidad falsa para abrir una línea de crédito u obtener tarjetas de crédito fraudulentas.
Abuso por parte de familiares y amigos. Los mayores pueden convertirse en objetivo de familiares y amigos mediante tácticas abusivas, como un familiar que abusa de un poder notarial para adquirir dinero y posesiones, acceder a la cuenta bancaria del mayor para retirar dinero o hacer compras no autorizadas, o exigir dinero mediante amenazas de violencia o la retención de cuidados.

Una de las formas más difíciles de detectar el abuso financiero es el abuso que ocurre en el hogar de ancianos. A menudo, los residentes de hogares de ancianos enfrentan un deterioro cognitivo y físico, lo que los hace particularmente dependientes del personal de la instalación. Los residentes a menudo están sin la guía y protección de familiares.

Algunas de las formas en que ocurre el abuso financiero en hogares de ancianos incluyen:

El robo de propiedad personal que un residente ha traído al hogar por parte del personal de la instalación u otros residentes.
Forzar a un residente a firmar la entrega de posesiones o a pagar dinero por servicios que no se han prestado o que ya fueron cubiertos por el seguro.
Falsificar la firma de un residente en documentos financieros o cobrar cheques del residente sin autorización.
El personal de la instalación usa amenazas o coerción para convencer a un residente de darles regalos monetarios.

Debido al potencial de explotación financiera, el gobierno federal ha elaborado una lista de derechos de los residentes de hogares de ancianos. Estos derechos incluyen el derecho a administrar su propio dinero y la obligación de las instalaciones de proporcionar información escrita sobre los servicios que ofrecen y las tarifas asociadas a esos servicios.

Señales de abuso financiero a personas mayores

Según la Oficina de Protección Financiera del Consumidor, algunas señales reveladoras que indican la posibilidad de abuso financiero a personas mayores incluyen:

Las pertenencias del mayor comienzan a desaparecer sin explicación o con una explicación que no tiene sentido.
Se les dice a los mayores que necesitan firmar un documento o tomar una decisión ahora, o perderán una posesión o un servicio necesario.
Una persona afirma tener la autoridad para administrar el cuidado o las finanzas de un mayor, pero no tiene la documentación adecuada para probarlo.
Facturas de servicios públicos impagas.
Comunicación reducida con los miembros de la familia.
El talonario de cheques o registro de cheques del adulto mayor muestra cheques frecuentes a nombre de efectivo, o los números de cheque están fuera de secuencia.
Nuevos “mejores amigos” que acompañan al mayor al banco y/o son añadidos como firmantes en la cuenta bancaria del mayor.
Cierre de certificados de depósito o cuentas sin considerar las penalizaciones.
Regalos frecuentes y costosos a miembros del personal y voluntarios en el hogar de ancianos.
Cambios repentinos en el testamento u otros documentos financieros del mayor.
Una transferencia inesperada de activos a un familiar o amigo.

¿Por qué los mayores son vulnerables a este tipo de abuso?

Según un artículo de Forbes, el problema del abuso financiero a personas mayores es ahora tan generalizado que se le ha llamado el crimen del siglo XXI. Las mujeres son más comúnmente víctimas de este tipo de abuso que los hombres, y las víctimas de explotación financiera suelen tener entre 80 y 89 años.

Aunque el abuso financiero puede afectar a personas de cualquier edad, los mayores son particularmente vulnerables porque:

Tienen más riqueza. Los baby boomers mayores tienen un patrimonio neto medio de $241,000, lo que los convierte en objetivos atractivos para quienes buscan aprovecharse.
Son más confiados que las generaciones más jóvenes. Los baby boomers son los más propensos a responder que sí si se les pregunta si se puede confiar en la mayoría de las personas. Las personas mayores tienden a tener menos actividad en la parte del cerebro que controla la conciencia interoceptiva, también conocida como el instinto. Esto los hace menos propensos a percibir un riesgo al tratar con una persona poco confiable.
Dificultad creciente con las decisiones financieras. A medida que envejecemos, nuestra alfabetización financiera disminuye, lo que nos hace perder la capacidad de tomar decisiones acertadas. Sin embargo, mientras la capacidad financiera disminuye, el nivel de confianza que uno posee no lo hace. Esto hace que muchos mayores no sean conscientes de su alto nivel de vulnerabilidad financiera.
Los mayores a menudo se sienten aislados a medida que su salud declina y tienen menos capacidad para participar en actividades comunitarias. La compañía es un fuerte atractivo y a menudo es una herramienta importante utilizada por quienes desean aprovecharse financieramente de los estadounidenses mayores.
Avances en la tecnología. Aunque la tecnología ha traído muchas cosas maravillosas a la sociedad en los últimos años, también ha aumentado las formas en que las personas pueden aprovecharse de otros. Los mayores a menudo no saben cómo protegerse en línea y cómo evitar ser un objetivo.
Miedo. Las personas que desean aprovecharse financieramente de un mayor pueden usar la dependencia de este para mantenerlo en silencio. Los mayores pueden temer perder su independencia o ser colocados en un hogar de ancianos si se niegan a seguir las demandas del abusador. Si el abusador es un familiar, la persona mayor puede tener miedo de meter a esa persona en problemas con la ley al reportar el abuso.

Los impactos del abuso financiero a personas mayores

Los efectos del abuso financiero a personas mayores van mucho más allá de las pérdidas financieras. Según un estudio reciente, el 68 por ciento de los planificadores financieros que respondieron a una encuesta afirmaron que el impacto emocional del fraude en los mayores es significativo, más que mínimo.

Algunos de estos impactos incluyen:

Una pérdida de confianza, incluso en amigos cercanos y familiares
Depresión, vergüenza, ira y otras emociones negativas
Deterioro de la salud física, debido al estrés y la incapacidad para costear cuidados o nutrición
Pérdida del hogar o automóvil o la incapacidad para pagar las facturas
Dependencia de la asistencia gubernamental

Consejos de prevención

Aunque es imposible prever todas las formas de abuso financiero y evitarlas antes de que ocurran, los estadounidenses mayores y sus familias pueden prevenir el abuso financiero mediante:

Mantenerse socialmente activos para evitar sentimientos de aislamiento que a menudo llevan a que un mayor sea víctima de abuso.
Evitar cuentas bancarias conjuntas con familiares. Aunque puede parecer una forma fácil para que un familiar asegure que se satisfacen las necesidades del mayor, una cuenta bancaria conjunta en realidad abre la puerta al abuso financiero.
Elegir cuidadosamente a un familiar de confianza para que tenga el poder notarial sobre la persona mayor. Tenga cuidado de otorgar poder notarial a un hijo adulto que esté lidiando con sus propias finanzas personales o que haya tenido problemas con adicciones.
No renunciar a sus hogares. Muchos mayores, al mudarse a un hogar de ancianos o centro de vida asistida, firman su casa a familiares para que manejen su venta. Sin embargo, para muchas personas, su hogar es el activo más significativo que poseen. Por lo tanto, debe permanecer en su posesión hasta que decida venderlo.
Planificar con anticipación, antes de que su capacidad para tomar decisiones financieras acertadas disminuya. Busque asesoría de un abogado o planificador financiero de buena reputación sobre la protección de sus activos y sus opciones de planificación financiera.
Nunca dar información financiera, como su número de Seguro Social o número de cuenta bancaria, a nadie por teléfono, a menos que usted haya iniciado la llamada y esté seguro de que la parte que solicita la información es confiable.
Siempre triturar recibos, estados de cuenta bancarios u ofertas de tarjetas de crédito no utilizadas antes de desecharlos.
Nunca pagar una tarifa para cobrar premios de lotería.
Nunca tomar decisiones financieras de inmediato. Siempre pida detalles por escrito, obtenga una segunda opinión de alguien en quien confíe y consulte a un abogado o asesor financiero antes de firmar documentos que no entienda.
Verificar cuidadosamente referencias y credenciales antes de contratar a alguien para realizar reparaciones en su hogar o brindarle cuidado. Nunca permita que alguien que trabaja para usted tenga información o acceso a sus finanzas. Nunca contrate a alguien que haya tocado su puerta para ofrecer servicios. Las empresas reputables no envían a sus trabajadores puerta a puerta para solicitar negocios. Si necesita una reparación en su hogar, pida a personas de confianza que recomienden una empresa que hayan usado antes.
Sientase libre de decir no, incluso a familiares y amigos. Es su dinero y su elección. Si alguien le ha amenazado o intimidado a usted o a un familiar, llame a los Servicios de Protección para Adultos para reportar la situación.
Tener discusiones sinceras con familiares adultos que pidan dinero. Asegúrese de que entiendan que necesita su dinero para pagar sus gastos. Si no puede pagar sus propios gastos, puede crear una carga, no solo para usted, sino también para sus familiares.
Recordar el viejo dicho: Si suena demasiado bueno para ser verdad, probablemente no lo sea.

Si su ser querido es víctima de abuso financiero

Si tiene razones para sospechar que su ser querido mayor está siendo abusado financieramente, la Asociación Americana de Banqueros recomienda que tenga una conversación sincera con su ser querido para tratar de aclarar exactamente qué está sucediendo. También puede hablar con el banco de su ser querido y solicitar su ayuda para monitorear la cuenta en busca de actividad sospechosa. Los Servicios de Protección para Adultos de Florida investigarán todos los reportes de abuso y pueden involucrar a las autoridades si hay, de hecho, actividad criminal en curso.

Las víctimas de abuso financiero a personas mayores también pueden buscar recuperación a través de una demanda civil. Abogados experimentados en abuso a personas mayores pueden evaluar los detalles de su caso y explicarle sus opciones legales.